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De nombreux propriétaires de chiens jurent que leurs animaux sourient lorsqu'ils sont heureux. Mais les chiens utilisent-ils vraiment leur visage pour exprimer leurs émotions ? Ou s’agit-il simplement d’un vœu pieux de la part de nous, les humains ? Il s’avère que les chiens ont effectivement des expressions faciales et les recherches suggèrent que la raison est liée à la domestication et à leurs relations avec les humains. Passons au-delà du sourire pour découvrir la science sur la façon dont les expressions faciales des chiens ont évolué pour se connecter avec les gens.

Pourquoi les chiens font-ils des expressions faciales ?

L’expression faciale la plus connue des chiens est peut-être les « yeux de chiot », ce regard nostalgique que les chiens utilisent pour mendier ou montrer de l'affection. Les scientifiques pensent pouvoir retracer les racines de cette expression jusqu’aux premières interactions entre les chiens et les humains.

Dans un étude publié dans la revue, Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS), les chercheurs affirment que le processus de « domestication a transformé l’anatomie des muscles faciaux des chiens spécifiquement pour la communication faciale avec les humains ». Comment a-t-il fait cela, exactement ?

Les chercheurs ont souligné un muscle particulier, le levator anguli oculi medialis, responsable de l’élévation du sourcil interne. Ce muscle est uniformément présent chez les chiens, mais il ne l’est pas chez tous les loups. En outre, des études comportementales ont révélé que « les chiens produisent le mouvement des sourcils beaucoup plus souvent et avec une intensité plus élevée que les loups, les mouvements de la plus haute intensité étant produits exclusivement par les chiens ». Ils disent que ce mouvement « ressemble à une expression que les humains produisent lorsqu’ils sont tristes, donc sa production chez les chiens peut déclencher une réponse nourrissante chez les humains ». En d’autres termes, les chercheurs suggèrent « que les chiens aux sourcils expressifs avaient un avantage en matière de sélection et que les « yeux de chiot » sont le résultat d’une sélection basée sur les préférences des humains.

Il s’avère donc que les chiens peuvent très bien utiliser leurs expressions faciales à leur avantage, que ce soit pour augmenter leurs chances de survie ou simplement pour obtenir une autre friandise.

Les expressions faciales du chien signifient-elles quelque chose ?

Les « yeux de chiot » sont peut-être une chose, mais qu'en est-il de toutes les autres émotions que les chiens semblent transmettre avec leurs expressions faciales ? De nombreux propriétaires de chiens affirment qu'ils peuvent savoir quand leur animal est heureux, triste ou confus rien qu'à son visage. Mais y a-t-il quelque chose à cela ?

Les experts s’accordent largement sur le fait que les chiens expriment leurs émotions via leurs expressions faciales. Mais ils soulignent que les expressions faciales ne sont qu’une partie du le langage corporel d'un chien et doit être interprété dans le bon contexte. Par exemple, un chien peut sourire lorsqu’il est heureux, et une queue qui remue et une posture détendue peuvent confirmer que l’animal se sent bien. Mais un chien peut aussi « sourire » lorsqu’il a peur ou agressif. Ici, des oreilles plates, des pousses, des gémissements ou d'autres signes de tension peuvent révéler ce que signifie réellement le sourire.

Les scientifiques affirment que les expressions faciales des chiens sont plus souvent utilisées pour communiquer avec les humains, plutôt que simplement pour exprimer des émotions. Un étude ont découvert que « les expressions faciales canines sont influencées par la présence des humains et leur niveau d’attention. Ces résultats suggèrent une fonction communicative, plutôt qu'émotionnelle, qui peut servir de langage non verbal pour exprimer réponses aversives telles que la douleur.»

La recherche a également montré que les chiens sont incroyablement doués pour lire les signaux de communication humains et que le contact visuel entre les chiens et les humains est crucial pour guider l'interaction sociale entre les chiens et les humains. Ainsi, les expressions faciales des chiens peuvent faire plus que simplement transmettre des émotions, elles peuvent être une véritable forme de communication et de connexion entre les chiens et les humains.

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